Um grupo de astrónomos acaba de descobrir uma estrutura oculta na Via Láctea que pode ajudar a melhorar a compreensão sobre as origens e evolução da nossa e outras galáxias. Com base em observações feitas com o telescópio Vista, do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, os cientistas encontraram uma inesperada população de estrelas jovens no centro da Via Láctea, região onde antes se achava abrigar apenas astros já envelhecidos.
«Acreditava-se que o bojo central da Via Láctea era constituído por um vasto número de estrelas velhas, mas os dados do Vista revelaram algo novo, e muito jovem para os padrões astronómicos», diz Istvan Dékány, da Pontifícia Universidade Católica do Chile e líder da pesquisa, publicada num na revista científica Astrophysical Journal Letters.
Realizado entre 2010 e 2014, o Levantamento Vista de Estrelas Variáveis da Via Láctea (VVV) usou a capacidade do telescópio em observar vastas extensões do céu na faixa do infravermelho, e assim «ver» através das nuvens de gás e poeira espalhadas pela galáxia que bloqueiam a luz visível, para revelar um imenso número de novos objectos. E entre estes está uma grande quantidade de estrelas que apresentam alterações regulares no seu tamanho, temperatura e brilho, conhecidas como variáveis cefeidas.
Identificadas pela primeira vez ainda no século XVIII, as variáveis cefeidas «pulsam» em períodos que podem variar de alguns dias a meses segundo um padrão que depende da sua luminosidade, numa característica que só foi calculada em 1908 pela astrónoma americana Henrietta Swan Leavitt.
A partir disso, estas estrelas tornaram-se uma das principais “réguas” usadas pelos cientistas para medir as grandes distâncias do espaço, levando a descobertas importantes como o tamanho da nossa galáxia e o facto de que o próprio Universo está a expandir.
Fonte: DD
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