Durante o período do El Niño, as águas do oceano Pacífico central e oriental se tornam mais quentes que o normal, produzindo variações climáticas de larga escala na região dos trópicos, com efeitos em praticamente todo o planeta.
Nestas duas imagens, tomadas em 1997 e 2015, vemos dois impressionantes registos da altura do oceano pacífico em sua faixa equatorial. Essa anomalia é uma indicação clara do aumento da temperatura, uma vez que a água expande-se ligeiramente à medida que se aquece e contrai-se quando resfria.
Segundo os dados recolhidos, a elevação na altura do nível do Pacífico indica uma anomalia térmica de 2,7 graus Celsius na temperatura da zona oriental.
No gráfico, as áreas brancas e vermelhas indicam uma elevação entre 120 e 180 milímetros acima do nível médio na região do Pacífico central, enquanto no oeste do Pacífico equatorial a anomalia se inverte, com os tons roxos e azuis revelando áreas com depressões entre 60 e 150 milímetros.
Uma rápida observação mostra que as áreas em branco e vermelho registradas em 2015 quase dobram quando comparadas a 1997/1998, anos de forte El Nino e marcados por actividades climáticas intensas.
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