A missão da ESA leva o nome de Plato e consiste num “observatório espacial”, formado por mais de duas dezenas de telescópios, que vai em busca de planetas habitáveis fora do sistema solar.
A Planetary Transits and Oscillations of stars pretende encontrar planetas de massa semelhante à da Terra, mas também super-terras - planetas de massas entre duas a 10 vezes a da Terra – que orbitem estrelas a uma distância que permita a existência de água líquida na sua superfície.
Equipada com 26 telescópios, a sonda vai analisar aproximadamente um milhão de estrelas brilhantes do género do Sol, tentando responder a perguntas como quais as condições para a formação de planetas e para o surgimento de vida. A missão vai analisar ainda a atividade das estrelas para determinar sua idade, massa e dimensão, de modo a gerar um melhor entendimento do sistema estelar como um todo.
Pode conhecer todos os pormenores definidos, até agora, para a Plato através do siteque a agência espacial europeia lhe dedica.
A missão da ESA conta com a participação de uma grande comunidade de cientistas, de várias partes do mundo, nomeadamente de investigadores do polo do Porto do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço.
Quando for lançada, em 2026, a missão da ESA poderá passar a “fazer parceria” com o telescópio espacial Kepler, da NASA, que até agora já encontrou mais de 2.300 exoplanetas confirmados. Destes, 30 têm menos do dobro do tamanho da Terra e estão na “zona habitável”.
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