As observações com o Swift Space Telescope da NASA revelaram uma desaceleração abrupta e sem precedentes na rotação de um cometa.
As imagens tiradas em maio de 2017 revelaram que o cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák-41P voltou a girar três vezes mais lento do que em março, quando foi observado pelo Discovery Channel Telescope no Lowell Observatory no Arizona.
Essa desaceleração é a mudança mais espectacular na rotação de um cometa já visto, e os cientistas não estão realmente certos do que está acontecendo.
De acordo com os astrónomos, o cometa 41P orbita nosso Sol a cada 5,4 anos.
Quando um cometa se aproxima do Sol, o aumento no aquecimento faz com que o gelo na sua superfície mude directamente para um gás, produzindo jactos que jogam partículas de poeira e grãos congelados no espaço.
"O recorde anterior de uma desaceleração de cometa foi o 103P / Hartley 2, que desacelerou sua rotação de 17 a 19 horas durante 90 dias", disse Dennis Bodewits, pesquisador associado da Universidade de Maryland (UMD), no College Park, que apresentou os achados quarta-feira, 10 de janeiro, na reunião da American Astronomical Society (AAS) em Washington. "Em contraste, 41P caiu mais de 10 vezes em apenas 60 dias, de modo que a extensão e a taxa dessa mudança são algo que nunca vimos antes".
Os cientistas observam que este material forma uma atmosfera prolongada, chamada coma. As observações baseadas no solo estabeleceram o período de rotação inicial de 41P em aproximadamente 20 horas no início de março de 2017 e detectaram sua desaceleração no mesmo mês.
O cometa movia a alta velocidade a uma distância de 21,2 milhões de quilómetros da Terra no dia 1 de abril, e oito dias depois fez sua aproximação mais próxima do Sol.
O telescópio ultravioleta / óptico de Swift monitorizou o cometa de 7 de maio a 9 de maio, revelando variações de brilho associadas ao material recentemente expulso para coma.
Essas mudanças lentas indicaram que o período de rotação 41P mais do que duplicou, entre 46 e 60 horas.
As estimativas da produção de água 41P, juntamente com o pequeno tamanho do corpo, sugerem que mais de metade da sua superfície contém jactos activados pela luz solar.
Essa é uma fração muito maior de jactos activos do que na maioria dos cometas.
Os astrónomos sabem que essas áreas activas são favoravelmente orientadas para produzir pares que retardam a rotação de 41P.
"Nós suspeitamos que os jactos das áreas activas estão orientados de forma favorável para produzir os troques que retardaram a rotação de 41P", disse Tony Farnham, pesquisador principal da UMD. "Se os troques continuassem actuando após as observações de maio, o período de rotação de 41P poderia ter diminuído para 100 horas ou mais até agora".
Uma curva lenta pode tornar a rotação do cometa instável, permitindo que ele comece a cair sem um eixo de rotação fixo.
Isso produziria uma mudança dramática no aquecimento sazonal do cometa e poderia levar a futuros surtos de actividade, relatórios da NASA.
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