O Telescópio Hubble captou imagens de um vórtice escuro a pairar sobre Neptuno durante uma observação em 16 de Maio. Esta é, na verdade, a terceira vez que esse fenómeno é documentado na atmosfera do planeta. Ele já foi visto em 1989, durante o sobrevoo da sonda Voyager; e em 1994, também pelo Hubble.
Vórtices escuros surgem quando nuvens de gás e o ar da atmosfera de Neptuno formam redemoinhos e acabam por congelar nas baixíssimas temperaturas do planeta, formando uma única massa estranha.
«Os vórtices escuros aparecem na atmosfera como grandes montanhas gasosas em formato de lentes», disse à NASA o líder do estudo, Mike Wong, da Universidade da Califórnia em Berkeley. Um fluxo de nuvens brilhantes acompanha o evento — que, segundo Wong, são semelhantes às «nuvens com forma de panqueca que aparecem sobre montanhas na Terra».
Todos os vórtices escuros possuem uma nuvem de gás congelado coberta com essas nuvens brilhantes, mas todos os outros elementos parecem ser completamente mutáveis. Diferenças no tamanho, formato e na duração foram notadas durante as observações do fenómeno.
Embora esta seja a primeira vez que o acontecimento é registado em 22 anos, pesquisadores suspeitam que outros vórtices do género tenham passado despercebidos pela atmosfera de Neptuno. Em particular, um incidente em 2015 levantou suspeitas, quando astrónomos no mundo inteiro relataram ter observado nuvens brilhantes nos céus do oitavo planeta. Os cientistas, no entanto, não puderam confirmar o vórtice escuro sob elas.
Agora que os pesquisadores puderam ter um registo melhor do fenómeno de Neptuno pelo Hubble, a expectativa é que entendam melhor o motivo pelo qual estes se formam – e pelo qual acabam por desaparecer.
Fonte: DD
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