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| O Observatório de Arecibo |
O Observatório de Arecibo, um enorme rádio telescópio construído dentro de um buraco no Porto Rico, é mais conhecido pelos seus esforços na procura de sinais de rádio alienígenas .
Mas também é uma estação de radar poderosa que pode registar ecos de objectos passando no espaço e filmá-los.
Arecibo começou a fazer exactamente isso no domingo, captando novos filmes incríveis de um asteróide de rápido movimento chamado 2015 BN509.
O que as imagens mostram é meio adorável: uma rocha espacial que parece um amendoim gigante.
Basta olhar para ele a cair através no vazio neste GIF animado:
Aqui está um olhar mais atento sobre o asteróide rotativo que os cientistas de Arecibo registraram:
Mas não deixe esta rocha espacial de aparência fofa te enganar.
Não só é respeitávemente grande, com cerca de 200 metros de largura e 400 metros de comprimento - mais alto do que o Empire State Building, em Nova York - mas a NASA também o considerou "potencialmente perigoso", ou seja, sua órbita pelo espaço Poderia um dia levá-lo a esmagar com a Terra.
Depois de ver estas animações no Twitter, graças ao escritor cientifico Corey S. Powell , entramos em contacto com os cientistas de Arecibo para obter mais detalhes.
Ed Rivera-Valentín, cientista planetário com as universidades Space Research Association que estuda dados de Arecibo, disse ao Business Insider num e-mail que o asteróide 2015 BN509 voou pela Terra no início desta semana, a uma velocidade de cerca de 70.500 quilómetros por hora (44,000 mph).
"A forma de" amendoim "vem do facto de que é de contacto binário", disse Rivera-Valentín, "onde as duas partes [de asteróides] não conseguiram orbitar com sucesso e cairam para trás juntos."
Ele acrescentou que de contacto binários (ou asteróides em forma de amendoim, se preferir) são realmente bastante comuns - cerca de um em cada seis rochas espaciais é categorizado como tal.
O que é menos típico em 2015 BN509, que os astrónomos descobriram em 2005, é o quão próximo ele gosta de balançar para a Terra. O objecto apenas passou perto do nosso planeta num desconfortavelmente próximo alcance de cerca de 14 vezes a distância entre a Terra e a Lua:
O diagrama orbital do asteróide próximo à Terra 2015 BN509. NASA / JPL-Caltech
Rivera-Valentín disse que é vital fazer filmes de objectos próximos à Terra enquanto navegam pelo nosso espaço, já que há sempre um bom grau de incerteza sobre seus caminhos futuros, pelo menos depois que os telescópios ópticos os localizam pela primeira vez.
"Arecibo vai além de actuar como adivinho, podemos caracterizar esses objectos", disse ele. "Podemos estudar seu tamanho, forma, estado de rotação, composição e geologia de superfície próxima".
O objectivo final é alimentar estes dados em simulações avançadas e estimar o tamanho de uma ameaça que uma determinada rocha espacial perigosa representa para a humanidade.
"Um impacto de asteróide, ao contrário de outras catástrofes naturais, pode ser evitado.Os dados de Arecibo podem ser usados pela NASA para informar uma missão de defesa planetária", disse ele, observando que as observações de Arecibo do 2015 BN509 continuarão até 10 de fevereiro.
Uma missão de "defesa planetária" pode soar como o enredo de um filme de sucesso de ficção científica, mas a NASA é extremamente séria sobre o rastreio e preparação para asteróides assassinos. A agência espacial ainda tem um mandato do Congresso para encontrar 90% de uma estimativa de 300.000 NEOs grande o suficiente para limpar uma grande cidade para fora do mapa.
Rochas espaciais que são capazes de tal devastação passem por nós com preocupante frequência. Na verdade, o americano típico tem cerca de 30 vezes mais probabilidades de morrer de um ataque regional de asteróide durante a sua vida do que um ataque terrorista estrangeiro, de acordo com uma análise recente de dados da Business Insider.
No entanto, a NASA recentemente e pela terceira vez recusou NEOCam - um poderoso telescópio espacial caçador de asteróides - que poderia ajudar a fazer o nosso trabalho .
Num e-mail para Business Insider, funcionários da Nasa disseram que pretendem financiar a missão NEOCam, embora só parcialmente até 2017 - presumivelmente tempo suficiente para localizar o financiamento total para a missão, de um foguete para lançá-lo.
"O projecto NEOCAM está trabalhando para identificar as actividades que poderiam ser feitas este ano, o que reduziria o risco técnico, cronograma e custo de uma missão futura", disse David Schurr, vice-director do programa de ciência planetária da NASA.
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