No fim de 2017 ou início de 2018, NASA planeia realizar testes do reactor nuclear destinado a fornecer energia às missões marcianas. O vídeo e as fotos estão disponíveis no site da agência espacial.
O mecanismo testado pela NASA consiste de um reactor nuclear, motor Stirling e gerador de corrente alternada. O primeiro emite calor, o segundo transforma-o em energia mecânica, e o terceiro transforma a energia do movimento em eléctrica.
Como combustível, o reactor nuclear utiliza urânio 235. A tecnologia permite produzir continuamente de uma instalação, até dez quilowatts de energia eléctrica durante dez anos (basta cinco quilowatts para uma casa média norte-americana).
Especialistas do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México, e do Centro Nacional de Segurança Y-12, no Tennessee, ajudam no trabalho sobre o reactor marciano da NASA. A instalação está programada para ser testada em Nevada.
No futuro, com a ajuda de tais reactores nucleares, a agência espacial pretende garantir missões lunares e marcianas tripuladas.
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