De acordo com um novo estudo científico, um dos vizinhos cósmicos mais próximos do sistema solar, Alpha Centauri é o lar de um grande número de mini-terras, enquanto falta a existência de planetas Gigantes.
"O universo nos mostrou que os tipos mais comuns de planetas são pequenos, e nosso estudo revela que eles são mais propensos a orbitar Alpha Centauri A e B", disse Debra Fischer, professora da Universidade de Yale e especialista em exoplanetas.
O professor Fisher procura planetas parecidos com a Terra há décadas.
O sistema Alfa Centauri possui três estrelas: Centauri A, Centauri B e Proxima Centauri. A descoberta do ano passado de um planeta terrestre que orbita a estrela Proxima Centauri desencadeou uma nova onda de interesse científico e geral sobre esse sistema.
Como o Alpha Centauri está relativamente perto da Terra, a cerca de 4,37 anos-luz de distância (41,3 biliões de quilómetros), é "nossa primeira paragem fora do sistema solar", disse Fischer. "É praticamente certo que existem planetas pequenos e rochosos em torno de Alpha Centauri A e B".
Os resultados são baseados em dados de uma nova onda de instrumentos espectrográficos mais avançados instalados no Chile: Chiron, um espectrógrafo construído pela equipe de Fischer; Arpa, construída por uma equipe de Genebra; e Uves, como parte do projecto do Very Large Telescope Array (VLT).
O primeiro autor da pesquisa e o formador de Yale, Lily Zhao, determinaram que Alpha Centauri A provavelmente possui planetas que orbitam com ela que são menores do que 50 massas terrestres. Ela determinou que o Alpha Centauri B provavelmente possui planetas menores que 8 massas terrestres, enquanto Proxima Centauri tem planetas menores que a metade da massa terrestre.
Além disso, o estudo eliminou a existência de uma série de planetas maiores, o que, segundo Zhao, eliminou a possibilidade de planetas próximos do tamanho de Júpiter gerando asteróides que atingem ou trocam as órbitas de planetas pequenos semelhantes à Terra.
"Este é um estudo muito recente na medida em que recicla os dados existentes para tirar novas conclusões", disse o primeiro autor Lily Zhao. Ao usar os dados de uma maneira diferente, podemos descartar grandes planetas que possam pôr em perigo mundos pequenos e habitáveis e restringir a área de busca para futuras investigações ".
Imagem em destaque: as duas estrelas brilhantes são (à esquerda) Alpha Centauri e (à direita) Beta Centauri . A fraca estrela vermelha no centro do círculo vermelho é Proxima Centauri .
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