Um asteróide MASSIVO quase exactamente do mesmo tamanho que o World Trade Center pode estar num curso de colisão com a Terra, e suas dimensões não são as únicas semelhanças que o objecto celestial compartilha com os edifícios mal intencionados.
Numa coincidência estranha, o Asteroide Bennu foi descoberto a 11 de setembro - no mesmo dia em que as estruturas icónicas foram destruídas num ataque terrorista executado pela Al-Qaeda.
O asteróide, formalmente designado como 101955 Bennu, está passando pelo espaço a 63 mil milhas por hora e especialistas alertaram sobre consequências "directas" se a rocha de 79 biliões de quilogramas esbarrar com o nosso planeta.
Os astrónomos que identificaram Bennu em 1999 estimaram que a esfera de congelamento da rocha tem um diâmetro de cerca de 492 metros, tornando-se extremamente similar em tamanho às originais Torres Norte e Sul do World Trade Center.
Apesar de pesar o equivalente a 1.664 vezes mais pesado que o Titanic, o asteróide é de tamanho relativamente pequeno em termos celestes.
Mas a velocidade com que o Bennu está viajando, se chocsse com a Terra, pode causar danos incalculáveis.
Felizmente, as chances de a rocha realmente impactar com nosso planeta são relativamente escassas, com especialistas estimando uma chance de 1 em 2.700 de Bennu atingir a Terra a 25 de setembro de 2135.
No entanto, ocorrências menos prováveis aconteceram, com os apostadores inicialmente sendo oferecidos chances de 5000 a 1 na recém-promovida Leicester City sendo coroados campeões da Premier League do Reino Unido - uma competição que desafiaram todas as expectativas para eventualmente ganhar.
Se Bennu se encontrar num curso de colisão com a Terra, a NASA advertiu que há pouco que poderá ser feito para evitar o impacto.
A agência espacial está experimentando uma variedade de naves anti-asteróides de alta tecnologia projectadas para evitar uma colisão.
Os especialistas esperam que sua Missão de Mitigação de Asteróides de Hypervelocity para o Serviço de Resposta de Emergência actue como activo para derrubar os asteróides, ou reduzi-los em pedaços usando armas nucleares.
Mas o tamanho de Bennu descartou a primeira opção, e a perspectiva de destruí-lo com armas nucleares enviaria restos radioactivos e pequenos pedaços de rocha para a Terra.
O asteróide responsável pela extensão dos dinossauros que esmagou a Terra há cerca de 65 milhões de anos foi muito maior do que 101955 Bennu.
Seu impacto provocou um inverno nuclear que bloqueou o sol e causou que as temperaturas caíssem por décadas.
Embora Bennu não seja susceptível de causar danos numa escala tão maciça, ainda teria o potencial de desencadear o poder de 1.200 megatons de energia em impacto - 80.000 vezes o da bomba nuclear que foi lançada sobre Hiroshima.
Kirsten Howley, um físico do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, co-autorizou um relatório sobre os resultados potencialmente catastróficos de um impacto.
Disse: "A chance de um impacto parece escasso agora, mas as consequências seriam terríveis.
"Este estudo tem como objectivo ajudar a encurtar a linha de tempo de resposta quando observamos um perigo claro e presente para que possamos ter mais opções para desviá-lo.
"O objectivo final é estar pronto para proteger a vida na Terra".
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