A sonda OSIRIS-REx da Nasa, na recém-chegada ao asteroide Bennu na primeira missão de recolha de amostras, já descobriu água.
Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) descobriu a água no asteroide Bennu. A sonda viajou 1,4 milhões de milhas para chegar à sua localização a 12 milhas do asteroide Bennu a 3 de dezembro e rapidamente descobriu o líquido dentro das argilas do asteróide. Dados obtidos pela sonda revelaram a presença de "hidroxilas" - moléculas que contêm átomos de oxigénio e hidrogénio ligados entre si.
A Nasa explicou que esses grupos hidroxila "existem globalmente através do asteróide em minerais argilosos", o que significa que, em algum momento, o material rochoso de Bennu "interagiu com a água".
No entanto, o programa espacial deixa claro que o próprio Bennu é pequeno demais para ter hospedado água líquida, mas indica que ela está presente no “corpo parental” de Bennu, que era um asteróide muito maior.
Amy Simon, vice-cientista de instrumentos da OVIRS no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, disse: “A presença de minerais hidratados através do asteróide confirma que Bennu, um remanescente desde o início da formação do sistema solar, é um excelente espécime para o Missão OSIRIS-REx para estudar a composição de voláteis e orgânicos primitivos.
“Quando amostras deste material forem recolhidas pela missão na Terra em 2023, os cientistas receberão um tesouro de novas informações sobre a história e a evolução do nosso sistema solar.”
Cientistas por trás das missões também estavam em êxtase ao saber que eram precisos em predizer a forma de Bennu.
A modelagem mostra que a NASA estava correcta quanto ao diâmetro, taxa de rotação e inclinação.
No entanto, a sonda achou a superfície de Bennu mais rochosa do que o esperado.
Isso significa que os cientistas precisarão fazer mais observações de perto para garantir que uma amostra possa ser retirada da superfície planeada para 2020.
Mas a nova informação não é grande demais para ser superada, segundo o principal pesquisador da OSIRIS-REx.
Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx da Universidade do Arizona, Tucson disse: "Os nossos dados iniciais mostram que a equipa escolheu o asteroide certo como o alvo da missão OSIRIS-REx.
“Ainda não descobrimos nenhum problema intransponível em Bennu.
“A sonda está bem e os instrumentos científicos estão funcionando melhor do que o esperado.
"É hora da nossa aventura começar."
A sonda OSIRIS REx agora continuará examinando o asteroide voando a cerca de 7 quilómetros para determinar a massa.
A sonda voará para seu pólo norte, equador e pólo sul e ajudará os cientistas a entender sua estrutura e composição.
Bennu, que está localizado relativamente perto da Terra, pode ajudar os pesquisadores a descobrir mais sobre asteróides no futuro.
A NASA também revelou que as amostras de Bennu poderiam dizer mais sobre como os planetas se formaram e a vida começou.
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