A bola de metal que faz os cabelos ficarem em pé em museus de ciência pode ter um novo e poderoso uso. Cientistas descobriram uma forma de combinar estes geradores de Van de Graaff com um instrumento de laboratório comum para detectar drogas, explosivos e outros materiais ilícitos no corpo humano, de acordo com artigo publicado na Science.
O instrumento de laboratório em questão é um espectrómetro de massa. Estas máquinas ionizam amostras de líquidos, sólidos ou gases, conferindo uma carga eléctrica que pode ser utilizada para identificá-los. Isso é complicado para a detecção de substâncias em humanos, diz Kwan-Ming Ng, um químico da Universidade de Hong Kong. «O principal obstáculo é depositar com segurança uma quantidade suficiente de energia no corpo humano para induzir a ionização dos produtos químicos sobre a pele.»
Ng teve a ideia de acoplar um gerador de Van de Graaff, um instrumento poderoso, mas seguro para carregar electrostaticamente a superfície da pele, com um espectrómetro de massa. Tocando o gerador de Van de Graaff durante dois segundos, este carrega o corpo de uma pessoa com 400.000 volts, que ioniza compostos sobre a superfície do corpo. Em seguida, a pessoa, cuja parte do corpo será testada, aponta o dedo na direcção da entrada de um espectrómetro de massa, e os iões do seu corpo entrariam na máquina. Além disso, os produtos químicos na respiração ficariam ionizados conforme a pessoa fosse expirando o ar, e os produtos químicos passariam pelos seus lábios electrostaticamente carregados.
Ng e seus colegas testaram o novo método, que chamam de «Megavolt Electrostatic Ionization Mass Spectrometry», num voluntário, que lidou com diferentes substâncias, como explosivos, solventes inflamáveis, cocaína e paracetamol. A pessoa colocou uma mão num gerador de Van de Graaff e colocou a outra mão em direcção a um espectrómetro de massa. O espectrómetro de massa identificou correctamente cada uma das substâncias testadas.
A equipa apresentará um relatório na próxima edição do Journal of the American Society for Mass Spectrometry.
O método também pode detectar compostos na respiração de quatro voluntários saudáveis, que expiraram através de uma palhinha na entrada do espectrómetro de massa ao tocar o gerador de Van de Graaff, diz Ng. Depois de uma pessoa mastigar uma pastilha elástica com sabor de menta ou ter bebido vinho tinto, o espectrómetro de massa detecta produtos químicos no hálito do voluntário. Portanto, o método pode ajudar a diagnosticar doenças caracterizadas por certas substâncias químicas no ar, como diabetes, ou detectar drogas ou álcool no hálito de suspeitos.
Fonte: Diário Digital
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