Os cientistas descobriram uma fonte de calor geotérmico conhecida como plumas mantélicas debaixo da superfície da Antárctida.
A descoberta feita por investigadores da NASA poderia explicar por que a camada de gelo está se derretendo progressivamente e também poderia ser um factor que contribui para a actual instabilidade da camada de gelo.
Esta pluma mantélica produz quase tanto calor como o super vulcão de Yellowstone e parece estar derretendo parte da Antárctida Ocidental a partir de baixo.
As plumas mantélicas levam o material quente para cima desde o interior da Terra e proporcionam magma para as erupções vulcânicas. A área sobre a pluma é o chamado ponto quente.
Os investigadores Helene Seroussi e Erik Ivins da NASA criaram um modelo de áreas de gelo derretido e congelação debaixo do gelo na região.
O seu modelo mostra a existência de uma pluma de magma expulsando cerca de 150 milivátios de calor por metro quadrado até à superfície da Antárctida Ocidental. Para comparar, o Yellowstone produz uns 200 milivátios de calor por metro quadrado.
Segundo a NASA, a pluma mantélica na região da Terra Marie Byrd formou-se entre 500 e 110 milhões de anos. Isto foi antes de a camada de gelo da Antárctida Ocidental ter surgido.
Faz quase 11.000 anos que a capa de gelo sofreu uma brusca redução quando ocorreram alterações climáticas globais. Alguns especialistas crêem que a pluma magnética foi um factor importante nesses eventos – em particular, a rápida diminuição da camada de gelo da Antárctida.
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